O empresário Joaquim Rolla abriu o Quitandinha em 1944 para ser o maior hotel-cassino da América Latina. Os números acompanham a ambição: 50 mil metros quadrados, seis andares, 440 apartamentos e 13 grandes salões com pé-direito de até 10 metros. Na frente, um lago com o formato do mapa do Brasil.
A decoração ficou a cargo da americana Dorothy Draper, uma das designers de interiores mais conhecidas do século XX, que escolheu cores, tecidos e móveis inspirados em cenários de Hollywood. O prédio, por fora, segue um estilo normando.
O cassino não durou. Em 30 de maio de 1946, o presidente Eurico Gaspar Dutra proibiu o jogo no Brasil, e o empreendimento perdeu seu principal motor apenas dois anos depois de abrir.
Em 2007 o Sesc Rio comprou a parte administrativa, com salões e áreas de lazer (os apartamentos continuam particulares). É o Sesc que hoje abre o palácio para visitação. O ponto alto é o Salão Mauá, cuja cúpula tem 30 metros de altura e 50 de diâmetro, e é apontada como a maior cúpula de concreto do mundo.
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