Quem caminha hoje pela Telok Ayer Street, em pleno bairro chinês de Singapura, dificilmente imagina que aquele trecho de asfalto e prédios já foi beira-mar. Mas foi ali, de frente para o Estreito de Cingapura, que imigrantes chineses erguiam um pequeno templo de madeira para agradecer por terem sobrevivido à travessia. Duzentos anos depois, esse templo — o Thian Hock Keng — continua de pé, embora o mar tenha recuado quase um quilômetro.
De casa de incenso a templo de pedra
A história começa por volta de 1821-1822, quando marinheiros e comerciantes hokkien recém-chegados de Fujian, na China, construíram uma modesta "joss house" — uma casa de incenso — dedicada a Ma Zu Po, a deusa protetora dos navegantes. Era ali que desembarcavam para agradecer pela travessia sem naufrágios, tempestades ou piratas: uma viagem que, no início do século 19, não tinha nada de garantida.
Com o crescimento da comunidade hokkien em Singapura, a pequena estrutura de madeira logo ficou pequena demais. Entre 1839 e 1842, ela foi reconstruída em alvenaria e granito, com o dinheiro reunido junto à comunidade — a maior doação individual veio de Tan Tock Seng, comerciante e filantropo hokkien que, anos depois, financiaria também o hospital que hoje leva seu nome. Nascia assim o Thian Hock Keng, o "Templo das Bênçãos Celestiais".
Fachada do templo na Telok Ayer Street, no bairro chinês de Singapura.
Nem um prego, madeira e granito vindos da China
O templo foi erguido no estilo tradicional do sul da China, seguindo uma regra que impressiona arquitetos até hoje: nenhum prego foi usado na estrutura. As colunas de madeira de ferro (ironwood), os telhados curvos e boa parte da pedra vieram de navios que cruzaram o mar da China até Singapura — inclusive a estátua de Ma Zu que preside o salão principal, trazida da China e instalada em 1840.
O resultado é um dos exemplos mais completos de arquitetura hokkien fora da China, com telhados decorados por figuras de cerâmica policromada representando cenas da mitologia chinesa, dragões enrolados nas colunas e painéis entalhados que narram lendas populares.
Um templo para várias crenças
Apesar do nome ligado a Ma Zu, o Thian Hock Keng nunca foi um templo de uma só divindade. Ao longo dos anos, outros altares foram incorporados, refletindo a mistura de taoísmo, budismo e confucionismo comum entre os imigrantes chineses de Singapura:
- Baosheng Dadi, o deus da medicina, muito procurado por quem busca cura e saúde;
- Guan Yin, a bodhisattva budista da compaixão, num santuário na parte de trás do complexo;
- Confúcio, venerado sobretudo por estudantes e famílias antes de provas e exames;
- Guansheng Dijun, associado à proteção espiritual e à lealdade.
Essa convivência de cultos sob o mesmo teto ajuda a explicar por que o templo seguiu relevante mesmo quando a comunidade ao redor mudou: em 1915, a associação de clã Hokkien Huay Kuan, que já cuidava de parte da administração do templo, assumiu de vez sua gestão — papel que mantém até hoje.
Da beira-mar ao aterro, e do abandono ao reconhecimento
A partir da década de 1880, obras de aterro foram empurrando a linha da costa cada vez mais para longe da Telok Ayer Street, até que o templo, construído para ficar de frente para o mar, se viu cercado por quarteirões inteiros de terra firme. Em 6 de julho de 1973, o governo de Singapura reconheceu sua importância histórica e o declarou Monumento Nacional, um dos primeiros do país.
Décadas de poluição urbana e o desgaste natural do tempo, porém, cobraram seu preço: entre 1998 e 2000, o Thian Hock Keng passou por uma restauração minuciosa, que recuperou pinturas, esculturas e elementos decorativos originais. O trabalho rendeu ao templo uma menção honrosa no UNESCO Asia-Pacific Heritage Awards for Culture Heritage Conservation de 2001 — reconhecimento que colocou Singapura no mapa da preservação patrimonial asiática.
Detalhe do telhado ornamentado com figuras de cerâmica policromada.
Hoje, cercado por arranha-céus e a poucos passos das estações de metrô do distrito financeiro, o Thian Hock Keng segue sendo um templo em atividade — não uma peça de museu. Incensos continuam sendo acesos todos os dias por moradores do bairro e por descendentes daquelas famílias hokkien que, duzentos anos atrás, agradeciam ali por terem chegado vivas do outro lado do mar.
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